Cette expression est le symbole de la loi du Talion. Talion qui vient du latin « talis » qui signifie « tel », « pareil », « semblable », et indique une réciprocité entre la peine et le crime commis.
Cette expression est utilisée dès 1730 avant notre ère, dans le code du roi Hammourabi, 6ème roi de Babylone. Cette loi du Talion visait à modérer et encadrer les actes de vengeance en établissant que les punitions ne pouvaient être que proportionnelles et non supérieures au crime commis. Il était ainsi dit que : « Si quelqu’un a crevé l’œil d’un homme libre, on lui crèvera l’œil ; si quelqu’un a cassé une dent d’un homme libre, on lui cassera une dent… ».
Cette idée de réciprocité dans la vengeance apparait aussi dans l’Ancien Testament mais sera atténuée dans le Nouveau Testament.
Mais ce principe qui guidait certaines cités antiques n’a évident plus court et n’est pas reconnu par nos sociétés modernes. L’expression subsiste encore dans le langage courant, mais a paradoxalement perdu son idée de réciprocité. En effet, dans son usage moderne, « œil pour œil, dent pour dent », induit une vengeance, un châtiment plus cruel que le crime d’origine.
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